LA ENTREVISTA

Ing. Fernando Alanís Ortega

¿Cuál es la importancia de los minerales del futuro?

Existen aproximadamente 36 metales y minerales considerados críticos y sin ellos sería imposible hablar de energías renovables. Destaco además la importancia de impulsar todas las opciones de estas energías, indispensables en la vida diaria. Sólo por citar algunos ejemplos, un teléfono celular tiene 32 metales diferentes, un automóvil normal de combustión interna consume alrededor de 20 kilos de cobre, un auto eléctrico trae más de 52 kilos de cobre y ocho kilos de litio, utiliza además zinc, manganeso y una gran cantidad de  otros metales. Las celdas solares usan plata, los aerogeneradores utilizan también una gran cantidad de cobre, aluminio y acero. En definitiva, no puede pensarse en combatir el cambio climático sin aceptar que la minería es esencial para lograrlo. 

Es importante destacar que en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26) celebrada en noviembre del 2021 en Glasgow, Escocia, 50 países firmaron el compromiso de lograr el Net Zero Emissions para el año 2050 y el sector energético es el responsable de ¾ partes de las emisiones de CO₂ . La producción de los metales y minerales del futuro es fundamental para el desarrollo tecnológico y la transición hacia la energía verde.

Ahora mismo, algunos de los países más industrializados -como China, Estados Unidos y Canadá, entre otros- han elaborado listas de los minerales y metales considerados esenciales ya que su desarrollo en el futuro dependerá en gran medida del control y acceso que puedan tener a estos productos. En diferentes foros se escucha ya sobre importantísmos planes de inversión en energías renovables y sin dichos metales difícilmente se podrán concretar.

Baste un ejemplo de la relevancia de esos minerales. Durante la pandemia por el Covid-19 hubo una escasez a nivel mundial de chips, que son la base de todas la computadoras, y no había porque en China se encuentran las principales fábricas de chips y este país tiene además los principales recursos que se utilizan para hacerlos (un conjunto de 10 o 12 metales diferentes que forman parte del grupo de las Tierras Raras). 

Cuando China frena la fabricación se desató una crisis porque no había mineras y no había metales y a raíz de esa situación empieza a crearse conciencia sobre lo que implicaba que China fuera la fábrica del mundo; particularmente, Estados Unidos se percató del peligro que significaba para su economía depender tanto de regiones en donde ellos no tenían acceso; a partir de esa contingencia se origina todo este cambio de filosofía de los países desarrollados por tener el control de los minerales esenciales.

Qué hay del litio?

Al respecto, es necesario hacer algunas precisiones. En términos generales, la presencia del litio se clasifica en tres tipos diferentes; el de roca, que son sales de litio en un 2%, este método se realiza con una minería tradicional subterránea. Actualmente, el 60% de la producción de litio se obtiene de esta forma y Canadá y Australia son los grandes productores con más o menos el 60% de la producción mundial. El segundo método para extraer el litio proviene de los grandes salares, está en concentraciones mucho mas bajas como de 0.1%; en albercas poco profundas de unos cuantos centímetros con la evaporación del sol se concentra, el proceso tarda uno o dos años en alcanzar la concentración adecuada y ser económicamente rentable. Este procedimiento constituye el otro 40% y proviene de los grandes salares de Argentina y Chile.

Finalmente, los otros tipos de sales de litio se llaman arcillas, que son concentraciones todavía muchísimo más bajas, estamos hablando del 0.01% y desgraciadamente, es el tipo de yacimientos que se han encontrado en México, tanto en Sonora como en otras regiones del país. Debe resaltarse que hasta el día de hoy a nivel mundial no existe un proceso económico para explotarlos por la cantidad de energía que se requiere para purificarlo, lo que vueve incosteable un proceso de esa naturaleza.

Si en México no se encuentran yacimientos del tipo de roca o salar, difícilmente vamos a tener la oportunidad de entrar a la carrera del litio; mientras no exista un proceso económico a nivel mundial, pensar en la exploración del litio yo creo que son sólo buenos deseos. Aunque por otro lado, es importante decir que sí tenemos muchos de los otros metales y minerales de los 36 enlistados como esenciales y que vale la pena continuar su exploración y explotación para tener el control estratégico de ellos.

¿Como país estamos aprovechando las oportunidades que representan estos minerales para la transición energética?

No, y menos con la actual Ley Minera que acaban de hacer, es una ley que va a eliminar o limitar muchísimo el desarrollo minero en el país. Simplemente, en la última encuesta dada a conocer por el Instituto Fraser en la que se define que tan atractivo es un país para invertir en minería, estamos en los últimos lugares, cuando hace años nos encontrábamos en la octava posición, ahora retrocedimos hasta ubicarnos en el lugar 74. Y por qué? Por políticas públicas adversas a la minería, por el tema de inseguridad en el país, la falta de infraestructura en caminos, etc.

Quiero hacer mención de un tema de especial relevancia, la exploración. Con la Ley actual el sector privado está restringido. Toda la exploración debe realizarla el Servicio Geológico Mexicano, organismo que no cuenta con los recursos económicos para hacer una exploración profunda; sólo en el 2008 el sector privado invirtió 8 mil millones de dólares en ese rubro, es decir, en los últimos 10 años probablemente la inversión en el sector haya sido de 30 mil millones de dólares y ahora el Servicio Geológico podrá invertir a lo sumo, algunos cientos de millones de pesos. En el SGM hay excelentes profesionistas de probada capacidad, pero desafortunadamente, no tienen los recursos económicos para explorar por lo que difícilmente se van a generar nuevas operaciones mineras.

Lo anterior se vuelve una gran limitante e inclusive, la minería podría estar en riesgo de desaparecer. Sería muy lamentable porque estamos perdiendo una gran oportunidad de aprovechar la enorme cantidad de recursos naturales con los que cuenta el país. Lo único que puedo decir es que hoy en día en México tenemos una minería totalmente sostenible y sustentable, que se genera valor al país en sus finanzas, se genera bienestar en las comunidades donde se opera, se protege el medio ambiente. Como país, podríamos ser un atractivo importantísimo para atraer más inversiones del nearshoring de empresas que buscan la cercanía de materias primas como las que genera la minería.

¿Cuál es el riesgo para el país si no se realiza la investigación de los metales críticos o esenciales en el uso de las energías alternativas?

A nivel global la búsqueda de otro tipo de energías no se va a detener, al contrario. Nosotros tenemos ya ahora, en este momento, la disponibilidad del cobre, uno de los metales con un futuro impresionante porque se usa en todas las energías alternativas. Si de pronto no hay producción de cobre, habrá que traerlo de otro lado y eso será muchísimo más caro que tener la producción propia, entonces, se corre el riesgo de no avanzar en todo el proceso de transformación energética. 

Adicionalmente, se pierde el incentivo de atraer inversión al país para que las compañías que dependen de esos metales se establezcan en México y generen riqueza a través de la creación de fuentes de empleo y el pago de impuestos. Yo creo que de parte de nuestras autoridades sería una ceguera total no ver esta problemática.

¿A nivel mundial, por cuánto tiempo continuará la dependencia de los combustibles fósiles no renovables?

Es difícil determinarlo por dos razones. Una, el petróleo tiene muchos usos que no solamente son los combustibles, es el generador de toda la industria petroquímica, de la que dependen muchas cosas, como son los plásticos e insumos diversos para otras industrias, entonces, difícilmente se va a dejar de usar el petróleo, porque se necesita. La segunda razón, es que si hablamos del petróleo como combustible, aunque se reducirá, será de forma muy paulatina; sencillamente, la cantidad de vehículos que hoy utilizamos son de combustión y no se reemplazarán de la noche a la mañana, será un proceso que tome algún tiempo. Pasarán algunos años para que la gente adquiera los autos eléctricos o híbridos. Se requiere además  de una gran infraestructura, como las electrolineras, que son los puntos de carga y eso está todavía muy lejos de concretarse.

Sin embargo, en los últimos dos años se ha visto un incremento notable en el uso de los vehículos eléctricos y eso es una buena noticia porque quiere decir que cada vez existe más conciencia del impacto ambiental. También creo que la tecnología está abriendo posibilidades y se han ido abaratando los costos de producción y por consiguiente, el precio de venta a los usuarios.  De cualquier forma, no veo en los siguientes 30 años una desaparición completa del combustible para vehículos, porque la flota actual la seguirá utilizando de alguna manera.

En cuanto a la industria minera, ¿cuál es el grado de avance en el desafío de reducir las emisiones de CO₂?

De acuerdo al último Informe de Desarrollo Sustentable de la Cámara Minera de México (Camimex), se indica que cerca del 30% de la energía que actualmente se consume en las minas afiliadas a la Cámara proviene de fuentes renovables.

En las diferentes Conferencias de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, se revisan los avances sobre las metas establecidas. En estas reuniones se establecía que en el 2030 todos los países debíamos de lograr cerca del 30% de reconversión y en México, hoy el sector minero ya lo ha alcanzado. Por mi parte, hablo de Peñoles y Fresnillo porque los conozco muy bien y puedo decir que el 49% de la energía eléctrica que consumen ambas empresas proviene de fuentes renovables.

Son avances muy importantes, no creo que haya muchas empresas en el mundo que tengan ese alcance en el uso de energías renovables, inclusive Peñoles ya tiene en el interior de la mina Velardeña los dos primeros vehículos eléctricos, porque lo ideal además de utilizar sólo energías limpias, es reconvertir también la explotación de una mina, en lugar de utilizar vehículos diésel, usar vehículos eléctricos. Entonces, ya podría hablarse de una minería de energías renovables, una minería totalmente verde.

¿Cuáles serían las condiciones que necesitaríamos como país para atraer la inversión sobre los minerales esenciales o del futuro?

En principio, una política pública que realmente incentive la minería. Haciendo un rápido recuento, hubo quizás dos factores clave que empezaron a mermar la actividad minera en el país.

Anteriormente, en materia fiscal, todas las actividades de exploración se podían deducir en el mismo año. La exploración para la minería es como la investigación y el desarrollo para la industria farmacéutica, si no se explora y se experimenta no hay nuevos medicamentos o en nuestro caso, nuevas minas. En los países con importante producción minera se considera la exploración como investigación y en México esta situación cambió en 2004 cuando se prohibió la deducción inmediata de esos gastos. El cambio de la Ley Minera es sin duda el otro hito importante que marcó un freno a la actividad minera

Entonces, necesitamos revisitar la ley minera, es un hecho que la anterior ya era antigua y se requería hacerle modificaciones y modernizarla un poco, pero tenemos que buscar la manera para que se permita que el sector privado pueda reanudar las actividades de exploración así como lograr la deducibilidad del gasto de inversión en este rubro. De conseguir lo anterior, regresaríamos a un nivel importantísimo en la atractividad como país para la inversión. 

Vislumbra a futuro tensiones geopolíticas por la producción y acceso a los minerales del futuro? 

Si, por supuesto. Los chinos están llegando a México a instalar sus fábricas de vehículos, China es el país donde más automóviles se producen, con 36 millones anuales, seguido por Estados Unidos con 14 de millones de vehículos al año. Nuestros vecinos del norte están ya preocupados por esta situación y empezaron a proteger su industria automotriz (que es uno de las industrias más importantes para ellos) y han aplicado aranceles del 100% a los automóviles y 20 y 30% al acero chino. Lo anterior, por supuesto nos afecta como país ya que estos aranceles en automático van a desincentivar la operación de plantas en México.

Por otro lado, en China se está observando una transformación muy interesante porque empieza a aparecer una clase media muy importante, es casi el 15% de su población total que ya tiene un poder adquisitivo, y a  medida que este sector va creciendo, el mercado interno en China se vuelve muy importante; por decirlo de alguna forma, estamos hablando de un mercado del tamaño de Estados Unidos, Canadá y México juntos.

China es un gran productor de acero y de muchos metales mas provenientes de otros países. Si mal no recuerdo, el 60% de la producción mundial de concentrados de zinc los consume China, así como el 50%  de concentrados de plomo, o sea, este país es una aspiradora de todos los minerales que hay en el mundo y a su vez, los transforma en bienes que llegan al consumidor como producto final.

Conforme vaya creciendo la clase media china, el consumo interno será mayor, sus exportaciones se irán reduciendo, pero en este momento inundan al mundo con todos sus productos, y claro, con algunas prácticas muy cuestionables de subsidios que hacen que sea una competencia desleal con los otros países, razón por la cual se les ha castigado aplicando aranceles muy elevados en algunos casos.

Qué papel juega el reciclaje de estos minerales? Es importante en el suministro a futuro?

La gran ventaja que tienen los metales es que todos se pueden reciclar, por ejemplo, cerca del 45% del plomo es reciclado, es decir, se vuelve a procesar. El tema es tener una política pública que obligue o regule el acopio, porque uno de los grandes problemas es colectar todos los materiales y disponer del volumen suficiente para tratarlos. Hay mucha chatarra electrónica, como computadoras, celulares; todos los circuitos impresos se reprocesan, se separan los diferentes metales y se aprovechan nuevamente. En Japón y Canadá ya existen estas fábricas de reciclado de chatarra electrónica y se recuperan todos los metales.

Además, la tendencia mundial es que cuando los precios de los metales son atractivos, se incentiva también el reciclaje y se crea un circulo verde. Por citar un ejemplo, las cápsulas de café o las latas refresco se compran y se vuelven a procesar, se hacen mixturas de un porcentaje de metal usado con metal nuevo y comienza el ciclo del reciclaje.

Retos y desafíos para la industria minera en México?

El principal reto que tenemos es comunicar de forma adecuada lo que hacemos en el sector, la imagen de la minería es poco conocida. Me parece que somos buenos ingenieros y muy malos comunicadores porque no sabemos decir o transmitir el trabajo impresionante que se hace hoy en día en la industria minera de México.

Cuando fui presidente de Camimex, se generó información que no existía y se crearon los Informes de Desarrollo Sustentable, fue un primer intento -y creo que ha funcionado- de contar con datos duros sobre relaciones comunitarias, cifras económicas, temas ambientales, es decir, de todas las actividades que se llevan a cabo en el sector minero que opera en México. Son 6 años de publicar este informe con datos que se actualizan en cada edición.

Es imprescindible tener una mejor comunicación para reposicionar la verdadera imagen de la minería, hoy en día se hace un gran trabajo en esta industria y no sólo en el ámbito social o comunitario, sino en su contribución a la economía municipal, estatal y federal.

Además de las contribuciones e impuestos que se pagan, el indicador de la derrama económica que se desglosa en los Informes de Desarrollo Sustentable tiene que ver con los sueldos o salarios, compras locales que realizan las empresas,etc. Dicha derrama se queda en la economía regional y se genera un dinamismo económico que beneficia a las comunidades. La actividad minera es una actividad tractora porque genera mucho bienestar para otras actividades económicas como la industria de la construcción o la industria del transporte con ferrocarriles, barcos, camiones, etc., por todo lo que deben transportar las empresas a lo largo del territorio nacional y fuera del país también.

Cuando se ataca a esta actividad como lo hacen algunas ONG´s que son antiminería, no se entiende que sin la minería no podemos vivir. La minería es una de las actividades que más cuida al medio ambiente, yo creo que no hay actividad económica que trabaje más en este sentido que la minería, son 1744 normas, reglamentos, leyes que se tienen que cumplir, difícilmente se encuentra una actividad económica con mas regulación que la nuestra.

El segundo reto es que todas esas ventajas que menciono líneas arriba se tienen que traducir en leyes y en políticas públicas que incentiven realmente el desarrollo de la minería, si tenemos datos duros y verificados que transmitir y sabemos comunicarlo podemos convencer a nuestras autoridades de que la minería es una actividad indispensable para el crecimiento y desarrollo del país. Sin minería no hay futuro para nadie.

Sin minería no hay vida y el desarrollo de la humanidad está marcada por las etapas de aparición de los minerales, por el desarrollo económico y la calidad de vida de la gente a través de la aparición de los metales.

Cómo incursiona Fernando Alanís en la industria minera? 

Curiosa o casualmente, en el sector minero trabajan muchísimos ingenieros químicos que además -como yo en su momento- han sido presidentes de la Cámara Minera, ahí están los Ings. Jaime Lomelín, Javier García de Quevedo (Q.e.p.d.) de Grupo México, Daniel Chávez, tambien de Grupo México o Rafael Rebollar que es actualmente el Director General de Peñoles. Yo creo que la ingeniería química ofrece una amplia gama de posibilidades de desarrollo profesional, por ejemplo en el área de recuperaciones de la metalurgia, por mencionar sólo alguna. Hace 27 años me invitaron a trabajar en Grupo Peñoles y a los seis meses ya estaba cautivado por la minería; no dejaban de sorprenderme los volúmenes que se manejaban, por decirlo de alguna forma, en la industria química eran cientos de litros y aquí hablábamos de miles de toneladas, la ubicación tan remota de las operaciones era otro factor de especial interés. 

Entré inicialmente a Peñoles como Director de Planeación Estratégica, Desarrollo de Nuevos Negocios y Tecnología; posteriormente, cuando Peñoles y Fresnillo estaban unidos, me hice cargo de la división de Minería, en ese entonces había 12 operaciones mineras y me tocó aprender a detalle todos los aspectos de esta actividad, cada semana visitaba alguna de las operaciones y de verdad quedé fascinado con esta industria, y tal y como dirían los mineros, me dio el mal de piedra

Fueron 27 años de estar profundamente comprometido con la minería, actividad que amo y en la que admiro sobre todo, el trabajo que se hace desde una gran empresa como es Peñoles.

Su mayor satisfacción en su trayectoria por la industria minera?

Algo que debo destacar de la empresa de la que he formado parte por 27 años es el amor que nuestro expresidente (Q.e.p.d.) Don Alberto Bailleres, y el actual presidente de la empresa,  Alejandro Bailleres, nos han inculcado hacia este país. Es una familia que ha creído en México de manera impresionante. Lo anterior puede observarse en el trabajo que se realiza a lo largo de todas las operaciones de la empresa. Una de mis grandes satisfacciones ha sido constatar como a través de la actividad minera se logran grandes beneficios. El trabajo social o comunitario en la minería es parte de su ADN, como empresa no puedes llegar a establecerte en una comunidad si no te haces parte de la misma, si no ayudas a tener un futuro compartido en el que la empresa se hace corresponsable, se apoya a que la gente crezca y tengan opciones de una mejor calidad de vida y es ese impacto social de la minería lo que me ha impresionado siempre. Un compromiso de esta naturaleza no se ve mucho en otras actividades económicas

La minería es un vehículo que realmente transforma vidas, no sólo a los que estamos dentro de la minería, si no a la gente a nuestro alrededor. La minería es un sector que cautiva, que le da muchos sentido a la vida profesional y personal de las personas que trabajamos aquí.

Finalmente, otra enorme satisfacción ahora que estoy jubilado son las muestras de cariño y aprecio que he recibido de la gente, eso ha sido de verdad muy gratificante y enriquecedor. 

Voy a continuar tratando de dar lo mejor de mi para este sector, aunque desde otros foros y otras trincheras y de una manera más tranquila, porque tambien creo que es importante regresar a la familia y disfrutar momentos y experiencias que hasta ahora no había podido hacer por mi trabajo.

Quedaron pendientes en el plano laboral? 

Creo que a veces decimos que hay cosas que se podrían haber hecho mejor o de otra forma y eso siempre va a suceder. Afortunadamente, hay gente joven, entusiasta, que tiene nuevas ideas y con enormes bríos. Al igual que yo lo hice con mis antecesores, retomé el trabajo donde ellos lo dejaron. La idea es avanzar siempre hacia adelante y comprometerse con un gran sector como es la actividad minera.

Ahora, tengo un papel diferente, aunque no menos activo, quiero seguir participando en el sector minero a través de conferencias o presentaciones en los diferentes foros a los que me inviten. Creo que todavía puedo seguir aportando y a la vez, dar las gracias a todos los grandes amigos que esta actividad me ha regalado. La amistad no se jubila ni caduca, se gana para toda la vida.